Il primo ingaggio professionale di Charlie Gabriel risale al 1943, quando sostituì il padre nella Eureka Brass Band di New Orleans. Da adolescente, quando viveva a Detroit, Charlie suonò con Lionel Hampton, la cui band comprendeva anche il giovane Charles Mingus. In seguito ha trascorso nove anni in un gruppo guidato dal batterista di Cab Calloway J.C. Heard. Sebbene sia stato anche a capo di un quintetto bebop, abbia suonato e/o fatto tournée con Ella Fitzgerald, Tony Bennet, Aretha Franklin e molti altri, questa è la prima volta che il suo nome appare sulla facciata di un disco come bandleader.

89 contiene sei standard jazz e due nuovi brani, "The Darker It Gets" e "Yellow Moon". Charlie descrive il repertorio, che comprende "Stardust", "I'm Confessin' (That I Love You)" e "Three Little Words", come "materiale standard che ogni musicista, se è un musicista anziano come me, ha suonato nel corso della sua carriera. Ogni volta che suono una di queste canzoni, l'interpretazione è un po' diversa"